| Objetivos | Introducción | ¿Por qué Gran Bretaña? | La edad del vapor |
La
revolución industrial fue un proceso lento y continuado en el que
intervinieron múltiples factores y, que, frente a lo que a veces se ha
afirmado, no constituyó un cambio radical de las condiciones económicas. Los
factores más importantes que la hicieron posible fueron los avances técnicos
y el maquinismo, los descubrimientos científicos aplicados a diferentes
campos, y una aportación considerable del capital procedente de la
agricultura y del comercio colonial. Juntos, todos ellos provocaron un
cambio en el conjunto de la economía, y una nueva organización de la
sociedad basada en la división entre los propietarios de los medios de
producción y los asalariados.
| objetivos | contenidos | procedimientos |
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La primera
revolución industrial tuvo su origen en Gran Bretaña durante la segunda
mitad del siglo XVIII y convirtió a este país en el "taller del mundo".
Una serie de cambios en la agricultura, un apreciable crecimiento de la
población y la aparición y expansión de máquinas movidas por nuevas fuentes
de energía transformaron las formas de producción y multiplicaron la
eficacia y la productividad del trabajo.
A lo largo del siglo XIX, la industrialización se difundió por otros países de Europa (Bélgica, Francia, Alemania...) y por los Estados Unidos.
En general, significó el paso de una economía predominantemente agraria de crecimiento lento a otra básicamente industrial en la que el crecimiento del producto y la población era mucho mayor y más regular en el tiempo.
Cuestiones
para resolver
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3. ¿POR QUÉ EN GRAN BRETAÑA? EN EL SIGLO XVIII
Gran
Bretaña fue el primer país donde tuvo lugar la Revolución Industrial
(1780-1860). Un conjunto de cambios dio lugar a que este país se convirtiera en
el centro industrial y financiero del mundo. Uno de los aspectos más discutidos de este proceso
radica en la explicación de por qué tuvo lugar primero en Gran
Bretaña y no en otros países. A continuación se exponen de manera esquemática
algunos de los factores que explican este hecho:
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Lectura, comentario y autoevaluación " Examinad nuestra situación, considerad la ventaja que Dios y la naturaleza nos han dado, y el destino que se nos promete. Nos encontramos en los confines de la Europa occidental, en el principal punto de unión entre el viejo y el nuevo mundo. Los descubrimientos de la ciencia, los progresos de la navegación, nos han colocado a menos de diez días de Nueva York. En relación a nuestra población y a la superficie de nuestro país, tenemos una extensión de costas superior a las de cualquier otra nación, lo cual nos asegura la hegemonía y la superioridad en el mar. El hierro y el carbón, esos nervios de la producción, nos proporcionan en la gran competición de la industria una ventaja sobre nuestros rivales. Nuestro capital sobrepasa en mucho al que ellos disponen (...) Nuestro carácter nacional, las instituciones libres que nos administran, nuestra libertad de pensamiento y de acción, una prensa sin cortapisas que difunde todos los descubrimientos y todos los avances de la ciencia, se combinan con nuestras ventajas naturales y físicas para colocarnos a la cabeza de las naciones que se benefician del libre intercambio de sus productos. ¿Es entonces éste el país que se sustraerá de la competencia? ". Discurso de Sir Robert Peel al Parlamento británico, 16 de febrero de 1846
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Factores políticos
Un régimen político estable, la monarquía liberal, que desde el siglo XVII es el sistema político imperante (mientras en otros países de Europa se refuerza la monarquía absoluta), y que se mantiene libre de las revoluciones que aquejan a otros países europeos.
Las numerosas guerras en las que se vio envuelto el Reino Unido durante los siglos XVIII y XIX no provocaron daños en territorio británico. La insularidad actuó en este sentido como una barrera de protección a la que se unía el desarrollo de una poderosa flota de guerra que mantendrá su hegemonía mundial durante los siglos XVIII y XIX.
La existencia de una moneda estable y un sistema bancario organizado: el Banco de Inglaterra fue creado ya en 1694. Estas condiciones no se darán en otros países europeos hasta finales del siglo XVIII.
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Factores sociales y económicos
Abundancia de capitales, procedentes, en parte, del dominio comercial británico, pues desde el siglo XVII la marina mercante británica en dura competencia con los holandeses se ha hecho con el control de buena parte de los intercambios comerciales de otros continentes con Europa. El comercio de productos como el te o el tabaco, y el tráfico de esclavos, había permitido la creación de enormes fortunas, en manos de comerciantes y banqueros. Este dominio del comercio colonial proporcionaba a Gran Bretaña materias primas y mercados donde vender sus productos manufacturados.
Un enorme desarrollo agrario, consistente en el incremento sostenido de la capacidad para producir alimentos por parte de la agricultura. Es la fase de la denominada revolución agraria, que posibilita la aprobación de leyes que permiten el cercamiento de las propiedades (enclosures), el uso de fertilizantes, mejora de la calidad del ganado, nuevos instrumentos agrícolas (trilladoras, arados, sembradoras...)
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Lectura, comentario y autoevaluación "Lo que habitualmente se conoce como revolución agraria es un fenómeno que se origina en Gran Bretaña en el siglo XVIII y a partir de entonces se extenderá por otras zonas del mundo. Es una revolución porque sucedió una transformación radical en casi todos los ámbitos de las actividades agroganaderas. Desaparece el barbecho, fundamentalmente a causa de las nuevas rotaciones de cultivo. De alguna manera, la desaparición del barbecho implica que se dispone de más tierra lo que se refleja en una aumento de la producción. La rotación de cultivos hace crecer además la gama de productos disponibles, parte de los cuales serán usados como alimento para una ganadería en expansión. Además se registra una tendencia al aumento del tamaño medio de las explotaciones como resultado de los cercamientos. Con esto se hará posible una gestión más eficaz de la tierra alejándose de los condicionantes impuestos por la tradición en los llamados campos abiertos. También es destacable la utilización de nueva maquinaria, la selección de semillas y el surgimiento de nuevas variedades ganaderas por medio de la cría selectiva. Con todas estas transformaciones la agricultura supera su tradicional orientación hacia el autoconsumo, para convertirse en una actividad que produce excedentes comerciales que permitirán un crecimiento enorme de la población en general, y de la población urbana en particular."
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Existencia de una abundante mano de obra. A lo largo de todo el siglo XVIII se registró un crecimiento de la población, aunque el ritmo aumentó a partir de 1740. La población británica crece a gran ritmo a causa fundamentalmente de los cambios en la agricultura: el suministro constante y creciente de alimentos va terminando con las crisis demográficas. Parte de esa población en crecimiento emigrará a las ciudades y formará la masa de los trabajadores industriales.
La mayor libertad económica a causa de la debilidad relativa con respecto a otros países de organismos como los gremios que suponían un freno a cualquier innovación en las actividades industriales. No es casual que fuese un británico, el escocés Adam Smith, autor de La Riqueza de las Naciones, quien hiciese la más destacada e influyente defensa de la libertad económica: para Adam Smith la mejor forma de emplear el capital para crear riqueza es aquella en la cual la intervención de los gobiernos es lo más reducida posible. La mano invisible del mercado asigna siempre de la forma más eficiente los recursos económicos de un país.
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Lectura, comentario y autoevaluación "Los padres del liberalismo son autores británicos y es Gran Bretaña el país que se encargará de difundir por todo el mundo esta corriente de pensamiento económico. Será Adam Smith, profesor de la Universidad de Glasgow, quien con la publicación de su obra Ensayo sobre la Naturaleza y causa de la Riqueza de las Naciones (1776) exponga una primera formulación completa del liberalismo Económico. Smith acepta influencias de los fisiócratas, pero pronto se separa de ellos al expresar su total desacuerdo con que los industriales y los comerciantes sean grupos estériles de la sociedad, pues Smith encontraba el origen de la riqueza en el trabajo de los seres humanos, independientemente del sector en que se realizase. Adam Smith propondrá además nuevos sistemas de explotación económica como es el de la división del trabajo como medio de obtener mejores rendimientos. Con todo la idea fundamental del pensamiento Smithiano es su insistencia en la necesidad de la libre circulación de productos y en la limitación del papel del estado en la economía a mantener el orden interno, defender el territorio nacional y encargarse de aquellas obras públicas que la iniciativa privada no realice. Adam Smith fue también uno de los primeros en advertir que el valor de un producto no tiene mucho que ver con su utilidad real. Para Smith el valor de un producto viene determinado por la cantidad de trabajo que conlleve disponer de ese producto." El liberalismo económico según Adam Smith
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Abundancia de emprendedores entre los comerciantes y los grandes propietarios de tierra. Una aristocracia que premia las innovaciones y busca la creación de riqueza, en contraste con la nobleza de otros países, más tradicional, apegada a la tierra y que desprecia cualquier forma de trabajo productivo y de desarrollo industrial.
Menor peso de los impuestos al comercio en el mercado interno: en Gran Bretaña el peso de los impuestos interiores era muy reducido comparado con otros países europeos donde era muy común encontrarse aduanas interiores cada pocos kilómetros lo que convertía al comercio en una actividad poco productiva. Puede decirse que en Gran Bretaña existía ya un mercado nacional que en otros países sólo existirá cuando se eliminen las aduanas interiores y se cree una importante red de ferrocarriles.
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Factores geográficos
La abundancia de materias
primas (hierro) y fuentes de energía, sobre todo de carbón. El hierro
se encontraba en los Montes Peninos, mientras que el carbón abundaba tanto en
Inglaterra como en Gales y Escocia. De hecho, después de tres siglos de
explotación, Gran Bretaña sigue teniendo enormes reservas de carbón. En las
proximidades de las minas de carbón se concentrará gran parte del potencial
industrial británico en especial con el nacimiento de una fuerte industria siderúrgica
básica para proporcionar metales baratos para la construcción de máquinas,
ferrocarriles, infraestructuras...
Fácil y constante suministro de agua como fuente de energía, pues el clima, lluvioso, superando de promedio los 1.000 mm anuales y sin estación seca, proporciona corrientes de agua numerosas y constantes. La energía hidráulica desempeñará un importante papel en los años previos a la difusión de la máquina de vapor.
El factor “insular”: abundancia de puertos que facilitan el comercio nacional e internacional. Este factor unido a la existencia de muchos ríos navegables (y canales que se construirán) favoreció la creación muy temprana de un mercado nacional con las ventajas que supone contar con un mercado de gran tamaño a la hora de acometer inversiones.
La Revolución industrial fue posible gracias a una serie de inventos y adelantos técnicos que permitieron aumentar enormemente el rendimiento del trabajo humano. El más importante de todos fue la máquina de vapor, que con el tiempo se convirtió en el símbolo de la Revolución Industrial.
El
efecto mecánico de la fuerza de expansión del vapor se conocía desde hacía
mucho tiempo, pero no se había conseguido su aplicación práctica. el primer
invento serio lo realizó el francés Denis Papin en 1690, al construir
su célebre marmita, un recipiente de acero con tapadera hermética que
permitía mantener el agua de estado líquido o muy elevada temperatura,
creando así una fuerte presión.
Años más tarde, entre 1707 y 1717, el mecánico inglés Thomas Newcomen construyó la primera máquina de vapor de aplicación práctica. En ella se utilizaba la presión atmosférica para empujar un émbolo que se encontraba en el interior de un cilindro. De esta forma se generaba un movimiento de balancín que hacía subir y bajar el pistón de una bomba.
En
1767, James Watt (1736-1819) introdujo varias mejoras a la máquina de
Newcomen, que básicamente consistieron el cerrar el émbolo por ambos lados,
obligando al vapor a empujarlo en ambas direcciones. Así se conseguían
potencias mucho mayores. Convencido de las posibilidades de la fuerza del
vapor como fuerza motriz, perfeccionó su máquina y le añadió un brazo
articulado que transformaba el simple movimiento de la palanca en un
movimiento giratorio. Al principio, la máquina de vapor de Watt se empleó
casi exclusivamente en las minas de carbón, donde se usó para achicar agua
de las galerías inundadas, pero después se adaptó también para la industria
textil y metalúrgica.
En
1807, Robert Fulton aplicó a máquina de vapor a la navegación y, en
1814, Robert Stephenson construyó la primera locomotora a vapor,
hechos que, aseguraban el futuro de la máquina de Watt.
En 1800, la sociedad Boulton-Watt había construido e instalado más de 500 máquinas; en 1847, sólo en Francia existían más de 5000. No es pues extraño que el siglo XIX se conozca como el "siglo del vapor".
Cuestiones
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